A incapacidade de audição é indubitavelmente um sério prejuízo para todos os que dela sofrem — talvez 1 em cada 2000 dos habitantes do mundo — devido ao isolamento que necessariamente impõe. Obviamente, ninguém pode dizer qual daqueles dois sentidos é o mais importante; mas Helen Keller, que ficou cega e surda na infância, veio mais tarde a considerar a surdez «uma infelicidade muito maior» que a cegueira.
Os que nascem surdos estão em grande desvantagem em relação aos que ensurdecem mais tarde. Em geral, as crianças aprendem a falar imitando as palavras que ouvem pronunciar: se nascem surdas, necessitam de um ensino especial para aprenderem a comunicar com os outros e assegurarem um desenvolvimento intelectual normal.