A catarata, a opacidade do cristalino, normalmente transparente, prejudica a visão porque impede a luz de penetrar e atingir a retina. Embora as cataratas possam surgir precocemente e por diversas razões, a causa mais comum é o processo de envelhecimento. As cataratas senis são a causa principal da cegueira nas pessoas idosas e devem-se à degenerescência progressiva do cristalino.
O distúrbio evolui sem dores e muito lentamente e em geral afeta ambos os olhos. Em alguns casos, a perda de visão é ligeira e não justifica qualquer tratamento; no estado avançado, as cataratas acabam por produzir um embranquecimento da pupila, tomando o nome de catarata madura. Há alguns anos atrás, os pacientes tinham de esperar o «amadurecimento» total das cataratas para poderem ser operados, mas atualmente, com o progresso da técnica, a intervenção cirúrgica pode realizar-se muito mais cedo.
A operação às cataratas é indolor e tem êxito em cerca de 90% dos casos. O cristalino opaco é extirpado e a visão do paciente é restaurada por meio de óculos, lentes de contato ou implantação de uma prótese denominada lente intra-ocular.